Comment fonctionnent les prévisions météorologiques ?

À l’aube de la civilisation humaine, les prévisions météorologiques étaient fondées sur un mélange de superstitions et d’observations empiriques de faible fiabilité, tandis qu’à l’époque classique, les Grecs mélangeaient souvent astrologie et mythologie. Au fil des siècles, la météorologie est devenue une science grâce à l’invention d’instruments de mesure et à la classification des événements atmosphériques à grande échelle, sous l’impulsion des grandes explorations terrestres et maritimes.

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Le temps dans les temps modernes
La prévision météorologique a fait ses débuts absolus dans le journal Times le 1er août 1861, suivi par les premiers services météorologiques en France (1863) et en Italie (1866). Le temps tel que nous le connaissons aujourd’hui n’est cependant né qu’au XXe siècle, avec la formulation et l’évolution de modèles mathématiques de plus en plus précis et le développement des ordinateurs (dans les années 50) capables de traiter une grande quantité de données.

Les ordinateurs donnent des numéros
Les phénomènes atmosphériques sont décrits au moyen d’une série d’équations qui, une fois transmises aux ordinateurs, vous permettent d’anticiper l’heure. Les trois éléments fondamentaux utiles aux prévisions sont la pression atmosphérique, la température et l’humidité de l’air. Ils sont recueillis par des stations au sol et des satellites, puis traités par ordinateur selon des modèles mathématiques de prévision.

Pourquoi les prévisions sont-elles parfois fausses ?
Il y a plusieurs raisons à cela, mais il y en a deux qui pèsent plus lourd que d’autres. La première est que les instruments météorologiques ne couvrent pas tous les coins de la planète et que la qualité des prévisions est donc affectée. Cependant, l’utilisation des satellites s’est améliorée : le bulletin météo est fiable pour le lendemain dans 80% des cas. Deuxièmement, les prévisions météorologiques demeurent une question probabiliste et sont par définition basées sur l’incertitude. Aujourd’hui, la fiabilité est très élevée dans les 2-3 premiers jours, avec une limite de prévisibilité d’un peu plus de 6 jours. Au-delà, et jusqu’à un maximum de 15 jours, on ne peut parler que de lignes de tendance, sujettes à des bouleversements faciles.